Le modern jazz est caractérisé par la coordination des mouvements, le contrôle de la gravité et les isolations des parties du corps dans le respect d’une technique de base établie. Le modern jazz est beaucoup utilisé dans les clips vidéo de chanteurs populaires (Britney Spears, Pussycat Dolls, Madonna, etc.) où il est aussi de plus en plus souvent mêlé à des mouvements de hip-hop.
Le modern jazz est une danse technique, rythmée et dynamique qui essaye de rapprocher les techniques issues de la danse classique à la danse aux racines afro-américaines, avec un soupçon d’influences diverses (acrobaties, danse contemporaine, etc.).
Le modern jazz est est souvent confondu avec la danse moderne du fait du mot « moderne » qui est présent dans les deux appellations. Cela dit, les deux formes de danse n’ont pas grand-chose à voir. Le modern jazz est issu de la danse jazz américaine des années 30 et 40 que l’on associe souvent au swing et au lindy hop (on appelle d’ailleurs aujourd’hui cela « jazz roots » ou encore « authentic jazz » pour bien marquer la différence). À la fin des années 40, la danse jazz intègre les comédies musicales de Broadway pour y évoluer dans les années 50 sous l’impulsion de chorégraphes comme Katherine Dunham (« La Grande Katherine ») ou Bob Fosse.